Художник Нестеренко заявил, что не писал «Защитников Новороссии» с Пескова и Поклонской. По его словам, на картине изображены «реальные защитники Донбасса».
Полотно Василия Нестеренко показали в рамках выставки «Христианская традиция. Наши дни» в Манеже. Экспозицию накануне посмотрел и президент.
Побывавший там же спецкорреспондент «Коммерсанта» Андрей Колесников обратил внимание, что «образы бойцов списаны, вглядываюсь я, с кого бы вы думали? Советник генпрокурора и позже посол Наталья Поклонская в образе медсестры, Дмитрий Песков вобразе пехотинца».
Сам Нестеренко, автор мозаики с Путиным, Шойгу и Сталиным для храма Вооружённых сил, сказал изданию «Подъём», что подобные предположения — «результат зрительской фантазии», и призвал «не выискивать скандальные подробности».
«На моей картине „Защитники Новороссии“ изображены реальные защитники Донбасса: ополченцы, сестры милосердия, священник. На фоне руин Северодонецка.
Если герои картины кому-то напоминают политиков или медийных персонажей, то это результат зрительской фантазии. Надо смотреть на картину, на живопись, пытаться разобраться в сюжете, увидеть реальные детали войны, а не выискивать скандальные подробности, особенно там, где их нет».
В опубликованном в октябре интервью Нестеренко говорил, что образ девушки на картине создан «на основе двух реальных персонажей»: «Я много увидел молодых женщин, которые принимают участие в СВО. То есть женщины на этой войне — это характерно. Вот две женщины были мной соединены». Кто именно был соединён, художник не уточнил.
Мозаику Нестеренко, посвящённую присоединению Крыма в 2014 году, где были изображены Путин, Шойгу и Сталин, худсовет решил не размещать в храме Вооружённых сил России после реакции президента: «Когда-нибудь благодарные потомки оценят наши заслуги, но сейчас это делать ещё рано».